La coureuse d’ultra-marathon Stéphanie Kiss est entrée dans l’histoire en devenant la première femme à terminer une course exceptionnelle de 100 miles en Antarctique.
La course « Antarctic Ice Ultra » consiste en 38 tours d’un parcours de 4,2 kilomètres dans l’oasis de Schirmacher, en Terre de la Reine-Maud, à l’est de l’Antarctique.
Âgée de 43 ans, Kees a couru aux côtés des manchots, malgré des vents violents et des températures descendant jusqu’à 35 degrés Celsius sous zéro, la température la plus basse jamais enregistrée par les organisateurs, pour franchir la ligne d’arrivée en deuxième position au classement général avec un temps de 17 heures, 31 minutes et 39 secondes.
En raison des conditions météorologiques extrêmes, le départ de la course a été avancé à 1 heure du matin dimanche. Jessie Keys a déclaré que cette épreuve était autant un test de performance qu’un test de survie.
« Quand on se trouve dans cet environnement pendant 20 minutes, c’est supportable, mais quand on y reste 17 heures ou plus, cela épuise énormément le corps, car on est obligé de dépenser beaucoup d’énergie rien que pour rester au chaud », a expliqué Keis à « BBC Sport ».
« Le problème, c’est qu’il faut courir vite, mais de manière à ne pas transpirer, car la transpiration est mortelle dans ces conditions ; elle vous fait immédiatement ressentir le froid. »
La question d’aller aux toilettes ne faisait pas partie des défis auxquels Kees s’était préparée, bien qu’elle se décrive elle-même comme une « chèvre de montagne ».
Sur ce continent où le jour règne 24 heures sur 24, très peu de personnes tentent ce défi chaque année, et encore moins parviennent à le mener à bien. Cette année, seuls quatre des huit coureurs ayant pris le départ de la course de 100 miles ont franchi la ligne d’arrivée.
Lors des éditions précédentes, la course était réservée aux hommes ; Keis était l’une des trois femmes sur la ligne de départ, mais la Canadienne a été la seule à terminer la course.
Kiss explique que se rendre aux toilettes par ce froid extrême a constitué un véritable défi. Elle précise : « Sur les parcours de course habituels, on peut généralement se rendre dans la forêt, mais pour des raisons de sécurité vitale, on ne peut laisser aucune trace en Antarctique. De plus, aller aux toilettes en portant toutes ces couches de vêtements, en retirant ses gants pendant seulement cinq secondes, peut exposer vos mains au risque d’engelures ; c’était un véritable défi. »
« L’environnement est très rude, et les choses peuvent très vite mal tourner… J’ai simplement ressenti un immense soulagement lorsque j’ai franchi la ligne d’arrivée, car j’avais vraiment réussi, et avec un temps dont je suis très fière. Ce fut une explosion d’émotions. »
L’avocate spécialisée dans les droits de l’homme a franchi la ligne d’arrivée 29 minutes après le coureur chinois Yuxing Ni, qui a battu de plus de cinq heures et demie son propre record du monde établi l’année dernière.
En plus d’entrer dans l’histoire, Jessie Keith visait également le record du monde, mais elle savait que se mesurer à Ni, qui a à son actif plus de 500 courses d’ultra-marathon, serait un « défi colossal ».
« À certains moments, j’avais 60 secondes de retard sur lui, ou parfois je n’étais qu’à 200 mètres de lui. C’était une véritable course. Mais dès qu’il me voyait me rapprocher, il jetait un coup d’œil derrière lui et repartait de plus belle. Je pense que nous nous sommes mutuellement poussés à donner le meilleur de nous-mêmes. Je suis très fière de ce que j’ai accompli. »
Kiss avait déjà attiré l’attention l’année dernière en allaitant sa fille Piper tout en remportant un ultra-marathon à Snowdonia.
Bien que les réactions aient été majoritairement positives, elle affirme que certaines critiques qu’elle a essuyées l’ont incitée à relever ce défi pour montrer que « la maternité n’est pas une ligne d’arrivée ». Elle estime que réaliser cet exploit dans un endroit historiquement décrit comme « un continent sans femmes » est une réussite tout à fait appropriée.
« Je sais que lorsque je sors et que je fais des choses qui me rendent heureuse et épanouie, cela fait de moi une meilleure mère, et je peux rentrer à la maison et montrer à ma fille toutes les choses qu’elle pourrait avoir envie de faire et tout ce qui est possible pour les femmes. »
« J’ai eu le sentiment que la meilleure façon de répondre à tous ceux qui pensent que ma place est à la maison avec ma fille, c’était de me rendre dans l’endroit le plus hostile de la planète et d’essayer de battre ce record. »
