أنقذ كليفلاند غارديانز موسمه من الإقصاء، وفرض مباراة خامسة فاصلة في سلسلة نصف نهائي الدوري الأمريكي، بعد انتصار مثير على مضيفه شيكاغو وايت سوكس بنتيجة 9-4، بعدما سجل تسع نقاط في الشوطين الخامس والسادس ليلة الخميس.
وبات واضحا حتى الخميس أن ثلاثة من أربعة أندية ضمنت مكانها في سلسلة البطولة لعام 2026، إذ يلتقي ميلووكي بريورز بلوس أنجلوس دودجرز مرة أخرى، وفي سلسلة البطولة الأمريكية ينتظر تامبا باي رايز الفائز من مواجهة شيكاغو وايت سوكس وكليفلاند غارديانز.
وكان غارديانز قد نجوا من الإقصاء في المباراة الثالثة بفوز 9-3، وفي لقاء الخميس جمعت المواجهة على مستوى الرمية بين باركر ميسيك الذي حمل الكرة لكليفلاند وهاغن شميث الذي بدأ مباراة من دكة الرميات للوايت سوكس. وفي البداية كان كل شيء لصالح الرميات، إذ بقيت النتيجة سلبية خلال الشوطين الأولين ونصف الشوط الثالث قبل أن يفتح شيكاغو التسجيل، بعدما منح ميسيك رمية حرة لمونيتاكا موراكامي أدخلت أول نقطة في المباراة.
ثم أقدم الوايت سوكس على خطوة هجومية بالاستعانة بسام أنتوناتشي بدلا من تومي فام، ولم يتأخر هذا الأخير في التأثير، إذ دفع بالنقطة الثانية لشيكاغو عبر رمية تضحية، قبل أن يجتاز شون أرمسترونغ الشوط ليظل اللقاء 2-0.
ومن هناك قلب الغارديانز الطاولة في ظروف دراماتيكية في الجزء الأعلى من الشوط الخامس، وبدأها الماسك باتريك بايلي الذي دخل من على مقاعد البدلاء ليقلص الفارق إلى النصف بهوم ران منفرد، ليستعيد كليفلاند زخمه عند 2-1.
ولم يتوقفوا عند هذا الحد، إذ حان الوقت لنجمهم الأكبر خوسيه راميريز ليقلب كرة سريعة من جوردان هيكس ويرسلها خارج الملعب، مانحا كليفلاند التقدم 3-2 وخافتا جماهير شيكاغو بأكملها.
لكن زخم كليفلاند وتقدمه لم يدوما طويلا، إذ رد شيكاغو فورا في الجزء الأسفل من الشوط الخامس، وكان أنتوناتشي مرة أخرى في قلب الحدث، إذ أصيب برمية مع امتلاء القواعد، ليعادل النتيجة 3-3 في مباراة دراماتيكية متبادلة.
بعد ذلك وضع برينتون دويل الوايت سوكس في المقدمة مجددا برمية تضحية خاصة به، في حين نجا الغارديانز من ورطة أخرى بقواعد ممتلئة وبفارق نقطة واحدة فقط، وسط ضغط متصاعد على فريق كان موسمه على المحك فعلا.
وبعد بداية بطيئة نسبيا، أصبحت هناك ثلاثة أشواط متتالية شهدت تغيرا في التقدم، لكن عودة الوايت سوكس إلى المقدمة لم تدم طويلا، وكان بايلي مرة أخرى في صلب الأحداث إلى جانب ترافيس بازانا، الخيار الأول في الدرافت سابقا. وبعد إصابة برمية، جاءت بازانا بأكبر ضربة لكليفلاند في هذه الليلة حتى تلك اللحظة، إذ ضاعف ليضع أنخيل مارتينيز في المنزل، بعدما كان هذا الأخير قد أصيب برمية في المحاولة السابقة، وسقطت الكرة في متناول لاعب الميدان الأيمن لشيكاغو برايدن مونتغومري، معادلا النتيجة 4-4.
ومن هناك جاء بايلي مجددا في لحظة حاسمة، وسجل بمضرب فردي عودة بازانا إلى المنزل، وبذلك انفتحت الأبواب على مصراعيها في شيكاغو، حيث واصل الغارديانز تسجيل أكبر شوط في الليلة وارتفع الرصيد إلى ست نقاط.
وجاء ذلك بعد محاولات تسجيل من راميريز وتشيس ديلوتر، واختتمها جو أديل بضربة سجلت نقطتين، ومع أن لا شيء مضمونا في هذه اللعبة، فإن هذا الإنتاج من كليفلاند قد يكون ما ينقذ موسمهم.
ومع كامل الزخم في صفهم، تمكن الغارديانز من تهدئة الأمور بعد ذلك، إذ جمع الرباعي تيم هيرين وإريك سابروسكي وهنتر غاديس وكيد شميث 3.2 شوط دون نقاط في محاولة لمنع شيكاغو من العودة أمام جمهور متحمس كان يبحث عن زخم. وقد أوصل هؤلاء الأربعة الفريق إلى الشوط التاسع بتقدم 9-4، ومع أن التقدم كان كبيرا، فقد أظهر الوايت سوكس هذا الموسم قدرة على تسجيل النقاط بسرعة.
وبقي كيد شميث على الرمية بعد شوط ثامن دون نقاط، وفي أول محاولة في الشوط التاسع، افتتح ميغيل فارغاس المتجدد الشوط بهوم ران منفرد، ليقلص الفارق إلى أربع نقاط.
بعد ذلك منح شميث رمية حرة للنجم الأعسر مونيتاكا موراكامي، ما دفع بالرمي المخضرم غافين ويليامز إلى الدخول، ومع بقاء فارق الوايت سوكس أربع نقاط، ظل الجمهور واثقا من قدرة فريقه على تحقيق عودة كبيرة. ومع ضربة فردية وصلت إلى برينتون دويل، ازدادت الأمور سوءا على الغارديانز، لكن الفريق بقي واثقا في ويليامز الذي ظهر في 32 مباراة لكليفلاند هذا الموسم.
ومع وجود لاعبين على القواعد وإخراج واحد فقط، حصل الغارديانز على إخراج برمية أرضية، وفي وجود برايدن مونتغومري المميز على المضرب، طار إلى الميدان الأيسر ليقيم كليفلاند احتفالاته بانتصاره الثاني على التوالي، ويقود السلسلة إلى مباراة خامسة فاصلة حاسمة.
