Les Cleveland Guardians ont évité l’élimination et ont forcé la tenue d’un cinquième match décisif dans la demi-finale de la Ligue américaine, après une victoire palpitante 9-4 chez les Chicago White Sox, après avoir marqué neuf points lors des cinquième et sixième manches jeudi soir.
Jeudi, il était déjà clair que trois des quatre équipes avaient assuré leur place dans la série de championnat de 2026 : les Brewers de Milwaukee affronteront à nouveau les Dodgers de Los Angeles, tandis que dans la série de championnat de la Ligue américaine, les Rays de Tampa Bay attendent le vainqueur de la confrontation entre les White Sox de Chicago et les Guardians de Cleveland.
Les Guardians avaient évité l’élimination lors du troisième match en s’imposant 9-3. Jeudi, la confrontation au niveau des lanceurs a opposé Parker Mesik, qui a pris la tête du match pour Cleveland, à Hagen Schmidt, qui a débuté la rencontre depuis le monticule pour les White Sox. Au début, tout semblait jouer en faveur des lanceurs, le score restant nul pendant les deux premières manches et la moitié de la troisième, avant que Chicago n’ouvre le score, après que Mesik eut concédé un lancer franc à Monetaka Murakami, qui a inscrit le premier point de la rencontre.
Les White Sox ont alors opté pour une stratégie offensive en faisant entrer Sam Antonacci à la place de Tommy Fam, et ce dernier n’a pas tardé à faire la différence, offrant le deuxième point à Chicago grâce à un sacrifice, avant que Sean Armstrong ne termine la manche, laissant le score à 2-0.
C’est alors que les Guardians ont renversé la situation dans des circonstances dramatiques en début de cinquième manche, à l’initiative du receveur Patrick Bailey, entré en cours de jeu, qui a réduit l’écart de moitié grâce à un home run en solo, redonnant ainsi de l’élan à Cleveland (2-1).
Mais ils ne se sont pas arrêtés là : c’était au tour de leur plus grande star, José Ramírez, de frapper une balle rapide de Jordan Hicks et de l’envoyer hors du terrain, donnant à Cleveland l’avantage 3-2 et faisant taire tout le public de Chicago.
Mais l’élan et l’avance de Cleveland n’ont pas duré longtemps, Chicago ayant immédiatement réagi en fin de cinquième manche, et Antonacci s’est à nouveau retrouvé au cœur de l’action, marquant un point alors que les bases étaient pleines, pour égaliser à 3-3 dans un match dramatique et serré.
Brenton Doyle a ensuite redonné l’avantage aux White Sox grâce à un sacrifice, tandis que les Guardians se sont sortis d’une autre situation délicate avec les bases pleines et un seul point d’écart, sous une pression croissante sur une équipe dont la saison était véritablement en jeu.
Après un début relativement lent, trois manches consécutives ont vu l’avantage changer de camp, mais le retour des White Sox en tête n’a pas duré longtemps, et Bailey s’est à nouveau retrouvé au cœur de l’action aux côtés de Travis Bazana, l’ancien premier choix de la draft. Après avoir été touché par un lancer, Bazana a frappé le plus gros coup de Cleveland de la soirée jusqu’à ce moment-là, en frappant un double qui a permis à Angel Martinez de marquer, ce dernier ayant lui-même été touché par un lancer lors de la tentative précédente, et la balle avait atterri à la portée du champ droit de Chicago, Brayden Montgomery, égalisant le score à 4-4.
C’est alors que Bailey est revenu à un moment décisif et a permis à Bazana de marquer grâce à un coup simple, ouvrant ainsi grand les vannes à Chicago, où les Guardians ont enchaîné la plus grosse manche de la soirée, portant leur total à six points.
Cela faisait suite à des tentatives de Ramirez et de Chase Delutter, conclues par un coup de Joe Adell valant deux points. Même si rien n’est acquis dans ce match, cette performance de Cleveland pourrait bien sauver leur saison.
Portés par cet élan, les Guardians ont ensuite réussi à calmer le jeu, le quatuor composé de Tim Herrin, Eric Sabroski, Hunter Gadis et Kid Smith ayant enchaîné 3,2 manches sans concéder de point afin d’empêcher Chicago de revenir au score devant un public enthousiaste en quête d’élan. Ces quatre joueurs ont ainsi mené l’équipe jusqu’à la neuvième manche avec une avance de 9-4. Même si l’avance était confortable, les White Sox ont démontré cette saison leur capacité à marquer des points rapidement.
Kid Schmidt est resté au lancer après une huitième manche sans point, et dès la première tentative de la neuvième manche, Miguel Vargas, de retour en forme, a ouvert le bal avec un home run en solo, réduisant l’écart à quatre points.
Schmidt a ensuite concédé un but sur lancer franc à la star gauchère Monetaka Murakami, ce qui a poussé le lanceur chevronné Gavin Williams à entrer en jeu. Alors que l’écart en faveur des White Sox restait de quatre points, le public restait confiant dans la capacité de son équipe à réaliser un retour spectaculaire. Avec un simple de Brenton Doyle, la situation s’est aggravée pour les Guardians, mais l’équipe a continué à faire confiance à Williams, qui a disputé 32 matchs pour Cleveland cette saison.
Avec des coureurs sur les bases et un seul retrait, les Guardians ont obtenu un retrait sur un roulant, et grâce à l’excellent Brayden Montgomery à la batte, la balle s’est envolée vers le champ gauche, permettant à Cleveland de célébrer sa deuxième victoire consécutive et d’amener la série à un cinquième match décisif.
