Kylian Mbappé, l’attaquant du Real Madrid, a présenté ses excuses pour des propos qu’il a qualifiés d’« irréfléchis » à l’égard du défunt leader chinois Mao Zedong, après une vive polémique en Chine qui a conduit plusieurs marques chinoises à mettre fin à leur collaboration avec lui.
Dans un communiqué, Mbappé a déclaré : « Mon commentaire était irréfléchi, et je réalise aujourd’hui qu’il a blessé de nombreuses personnes en Chine et au sein des communautés chinoises à travers le monde. Je présente mes excuses à tous ceux que mes propos ont choqués. »
Kylian Mbappé avait déclaré dans l’émission de débat française « The Bridge » que le « mème » qui le faisait le plus rire était une vidéo montrant un homme « que je crois être un dictateur chinois… », puis il rit lorsque la vidéo passe à une image où son visage est superposé à celui de Mao. Ce mème fait partie d’une blague récurrente qui qualifie le joueur de « dictateur » en raison de son immense influence dans le monde du football.
La Ligue espagnole de football (« La Liga ») a également publié des excuses, exprimant « ses profonds regrets pour l’offense causée aux supporters chinois par les récentes déclarations de Kylian Mbappé ».
Cette blague n’a pas été bien accueillie en Chine, où Mao est vénéré par le Parti communiste malgré son règne chaotique et violent qui a fait des millions de morts. Rares sont ceux qui ont pris sa défense sur les réseaux sociaux chinois, une réaction inhabituelle compte tenu de la censure stricte d’Internet, où les internautes sont censés se conformer à la ligne du Parti et du gouvernement sur les sujets sensibles. Peu de sujets suscitent autant de sensibilité que Mao, ce qui pourrait expliquer la rapidité avec laquelle les marques ont mis fin à leurs partenariats avec une star sportive mondiale telle que Mbappé.
La vidéo originale n’est pas disponible sur la chaîne YouTube de l’émission, et on ne sait pas exactement quand a été diffusée l’interview animée par le joueur du Real Madrid Aurélien Tchouaméni. Dans les extraits qui circulent, Mbappé ne mentionne pas explicitement le nom de Mao, affirmant qu’il « utilise ce mème tout le temps avec ses amis ».
La polémique semble avoir éclaté lundi soir après que le forum chinois de football « Dongqiudi » a attiré l’attention sur ces propos dans un communiqué les qualifiant d’« inappropriés » et d’« offensants pour les Chinois ». Depuis lors, des captures d’écran de la vidéo et du mème se sont rapidement propagées sur les réseaux sociaux chinois, et nombreux sont ceux qui ont relayé cette polémique, allant même jusqu’à appeler au boycott de l’attaquant français et de son club, le Real Madrid. Mais certains ont contesté le mème lui-même ainsi que la partie du commentaire qu’ils jugeaient offensante, celle où Mbappé fait référence à un « dictateur chinois ». Dans son communiqué, Dong Qiudi a déclaré qu’il était « incapable de traduire » les propos de Mbappé car ils étaient « offensants pour la Chine et les Chinois ». C’est pourquoi beaucoup se sont interrogés sur ce qu’avait dit exactement Mbappé, et ont répondu aux publications et aux commentaires indignés par des questions demandant davantage d’explications.
Des supporters chinois ont critiqué Mbappé, qui jouit d’une grande popularité en Chine et de partenariats commerciaux importants, en lui reprochant de « tirer profit du marché chinois puis de tenir des propos offensants à l’égard du public chinois ». Un autre commentaire publié sur Weibo indiquait : « Les personnalités publiques internationales, en particulier, doivent faire preuve de plus de respect et de sensibilité, car les sentiments nationaux ne doivent pas être pris à la légère. »
Alors que la colère montait sur Internet, des marques chinoises ont commencé à rompre leurs relations avec lui sans faire explicitement référence à la vidéo. Mengniu, le plus grand producteur laitier de Chine, a déclaré qu’il « s’opposait fermement et sans aucune tolérance à toute parole ou action blessant les sentiments du peuple chinois ». La société de boissons Dongping a publié un communiqué similaire : « Notre entreprise s’oppose fermement et avec une politique de tolérance zéro à tout comportement portant atteinte aux sentiments patriotiques. »
Selon le journal d’État Global Times, les applications d’actualités de la chaîne nationale CCTV ne diffuseront aucun contenu concernant l’attaquant français. Les médias chinois ont également rapporté mardi que la CCTV allait cesser de diffuser les matchs de la Liga. Le Real Madrid est l’un des 20 clubs de la Ligue espagnole, et le plus titré avec 36 titres à son palmarès.
Le ministère chinois des Affaires étrangères est intervenu, le porte-parole Lin Jian déclarant : « Nous avons pris note des informations en question. Les propos et les actes qui heurtent les sentiments du peuple chinois se heurteront naturellement à l’opposition de divers secteurs de la société chinoise. »
La Chine est un marché clé pour les stars sportives internationales, et des marques locales ont signé des contrats de sponsoring de plusieurs millions de dollars avec Kylian Mbappé, l’attaquant norvégien Erling Haaland et le joueur de la NBA Stephen Curry. Mardi, à 14 h, heure locale, cinq des dix sujets les plus populaires sur Weibo concernaient Mbappé, et le hashtag « Plusieurs marques mettent fin à leurs partenariats avec Mbappé » figurait en tête de liste. L’un des commentaires les plus remarqués disait : « Ne viens jamais en Chine. »
Pourquoi Mao est-il un sujet sensible ?
Mao a fondé la République populaire de Chine en 1949 et a régné pendant des décennies tumultueuses dans les années 1960 et 1970. Sa tentative d’industrialisation rapide, baptisée « Grand Bond en avant », a entraîné une famine qui a fait des dizaines de millions de morts. Puis vint la Révolution culturelle : une purge violente visant tous ceux qui étaient considérés comme une menace pour le communisme, notamment les intellectuels chinois, les propriétaires terriens, les artistes et de nombreux rivaux au sein du Parti. À sa mort, en 1976, une nouvelle ère a commencé, au cours de laquelle la Chine s’est ouverte à l’économie mondiale. Et même si le pays s’est éloigné du régime de Mao, le Parti continue de le glorifier en tant qu’icône nationale dont l’héritage est au-dessus de toute critique. C’est pourquoi les blagues ou les mèmes sur Mao sont perçus non seulement comme une insulte au Parti, mais aussi comme une remise en cause de ses récits officiels sur le passé du pays.
On ne sait pas exactement quand le mème associant Mbappé à Mao a vu le jour, mais son surnom de « dictateur » a fait de l’attaquant la cible de nombreux mèmes et blagues sur Internet. Mbappé est largement considéré comme l’un des meilleurs footballeurs au monde et exerce une grande influence au sein des clubs pour lesquels il a joué. Sa vitesse exceptionnelle, son sens du but et sa popularité mondiale ont fait de lui une icône internationale qui attire des millions de fans, des contrats de sponsoring majeurs et l’attention des médias, son influence s’étendant également à la mode, à la culture et au monde des affaires.
En 2024, il a intenté un procès contre un influenceur français et propriétaire d’un restaurant de kebab pour avoir utilisé son nom dans la description d’un des sandwichs du restaurant, ce qui a suscité encore plus de plaisanteries autour de ce surnom. Et lors de la Coupe du monde 2026, son coéquipier en équipe de France, Ousmane Dembélé, a surfer sur la vague de ces plaisanteries en le surnommant « Mobutu », en référence à Mobutu Sese Seko, le dictateur qui a dirigé la République démocratique du Congo (anciennement le Zaïre) pendant trois décennies. Dans une interview accordée au magazine France Football en septembre, Mbappé a reconnu le caractère léger de bon nombre de ces mèmes, mais a déclaré qu’ils « révèlent parfois un manque de conscience politique et humaine chez les gens ». Il a ajouté : « Il y a un aspect moins drôle, car nous savons le mal que ces personnes ont causé au cours de l’histoire. Être comparé à des gens qui tuent ou qui ont plongé des millions et des millions de personnes dans la misère… Je ne pense pas avoir fait cela de ma vie. »
