Dans une décision rendue mardi 29 septembre, une commission indépendante a déclaré Manchester City coupable de tous les chefs d'accusation relatifs à des infractions aux règles financières de la Premier League entre les saisons 2009-2010 et 2017-2018. Selon le texte de la décision, le club a conclu des contrats « fictifs » avec plusieurs partenaires commerciaux dans le cadre de ce qu’il a qualifié de « système de financement occulte », ces sponsors ne versant en réalité qu’une partie des montants inscrits dans leurs contrats.
La commission estime que ce système a gonflé artificiellement les recettes du club d’environ 830 millions de livres et réduit ses coûts, pour un impact total de plus de 900 millions de livres sur neuf saisons. Si ces montants avaient été correctement déclarés, City aurait largement dépassé les plafonds de dépenses fixés par la Premier League et l’Union européenne. Le club a également été reconnu coupable d’un certain nombre de manquements à son devoir de coopération avec l’enquête et à son obligation d’agir de bonne foi.
La Premier League a publié une version révisée de 40 pages de la décision, rendue près de deux ans après la fin d’une audience de 42 jours qui s’est tenue en décembre 2024. Son directeur général, Richard Masters, a qualifié cette affaire de « plus importante affaire disciplinaire de l’histoire de la compétition ».
Riyad Mahrez épargné par les accusations
L’international algérien Riyad Mahrez a rejoint Manchester City en juillet 2018, soit juste après la période couverte par les sanctions, et il n’est mis en cause dans aucun de ces faits. Toutefois, cette décision remet sur le devant de la scène une question qui touche directement son palmarès : les titres remportés par City au cours de ses cinq saisons au sein du club peuvent-ils être remis en cause ?
Mahrez a remporté quatre fois le titre de Premier League avec City : en 2018-2019, 2020-2021, 2021-2022 et 2022-2023. Il a quitté le club en 2023 avec onze trophées à son actif, dont la Ligue des champions la même année, dans le cadre d’un triplé historique.
Son premier titre reste l’un des plus disputés de l’histoire de la compétition : lors de la dernière journée, en mai 2019, City s’est imposé 4-1 face à Brighton grâce à un but de Mahrez, terminant la saison avec 98 points, à un point de Liverpool.
La chronologie joue en sa faveur, car tous ses titres ont été remportés après la période s'étendant de 2009 à 2018, qui fait l'objet des infractions financières, tandis que les trois saisons au cours desquelles City a été sacré champion pendant cette période, à savoir 2011-2012, 2013-2014 et 2017-2018, sont considérées comme les plus exposées au risque.
Seul point de convergence : le manque de coopération
Un seul volet du dossier recoupe les années Mahrez ; il concerne les accusations de manque de coopération entre 2018 et 2023, période durant laquelle Manchester City aurait entravé le déroulement de l’enquête. La commission a retenu un certain nombre de ces manquements, qui ne concernent pas tant les résultats sportifs de ces saisons que le comportement du club face aux enquêteurs.
Cette distinction est essentielle pour comprendre la portée de la décision ; en effet, même si les manquements liés au défaut de coopération étaient avérés, ils ne remettraient pas en cause la légitimité sportive des titres remportés au cours de cette période, car ils concernent des questions administratives et non des résultats falsifiés.
Le retrait des titres reste une hypothèse
Rien n’indique aujourd’hui que des titres seront retirés, car les sanctions évoquées par la Premier League ne mentionnent pas explicitement cette possibilité, et aucune d’entre elles ne peut être appliquée avant la fin de la procédure et de l’appel. Et si l’option d’un retrait des titres venait à être envisagée, elle concernerait en premier lieu les saisons relevant de la période sanctionnée, et n’affecterait donc pas celles de Mahrez.
Le risque reste ainsi limité pour le joueur algérien, mais l’affaire, qui a débuté en 2018 avec les révélations de « Football Leaks » publiées par le magazine allemand Der Spiegel, est loin d’être terminée, car ni la date de l’audience de détermination des sanctions ni celle de l’appel n’ont encore été annoncées.
Manchester City conteste et fait appel
Manchester City rejette ces conclusions, se disant « déçu » et « surpris », et affirme que la décision comporte des erreurs fondamentales sur le plan juridique, sur le fond et sur les faits, annonçant qu’il épuisera tous les recours disponibles. Son directeur général, Fran Soriano, a évoqué une « théorie du complot » de la part de la Premier League.
Aucune sanction n’a encore été prononcée ; celle-ci sera déterminée lors d’une audience distincte devant la même commission, l’appel du club devant se dérouler en parallèle. Les sanctions possibles vont des amendes à la déduction de points, en passant par l’interdiction de recruter, voire l’exclusion de la compétition. Dans ce contexte, David Bernstein, président de Manchester City entre 1998 et 2003, a réclamé l’exclusion du club si l’appel échouait.
