Leicester City traverse l’une des pires périodes de son histoire, occupant la dixième place de la Premier League anglaise, troisième division, après une forte dégringolade. Il y a dix ans, le club avait remporté la Premier League contre toute attente (cote de 5 000 contre 1) ; il y a cinq ans, il avait remporté la FA Cup pour la première fois et s’était battu pour une place en Ligue des champions. Mais depuis lors, il a connu des difficultés financières, des déductions de points et une relégation en troisième division, le club ayant par ailleurs été mis en vente.
Pourtant, les deux victoires consécutives remportées cette semaine, les premières depuis novembre dernier, laissent entrevoir des signes de reprise après un début de saison difficile. L’été a été marqué par un dur remaniement, et après trois relégations en quatre ans, Leicester City a-t-il trouvé le moyen de se relever sous la houlette de l’entraîneur Russell Martin ?
La victoire 4-0 contre Bromley mardi, qui a suivi celle de 2-1 contre Doncaster, a apaisé les critiques extérieures. Martin, qui divise parfois les supporters qui ont critiqué son style et ses capacités après une série de 17 matchs avec les Rangers la saison dernière, était la cible de critiques après seulement deux victoires en huit matchs, ce qui le plaçait à la 17e place, à un point de la zone de relégation. Les défaites à domicile face à Burton, Oxford et Peterborough étaient bien loin du quart de finale de la Ligue des champions contre l’Atlético de Madrid en 2017.
Mais cela n’a eu qu’un impact minime en interne, puisque BBC Sport a révélé que Leicester City avait été soumis à une interdiction de transfert de cinq semaines cet été. Cette mesure était liée au protocole de gestion des charges salariales de la Premier League, une commission indépendante chargée d’examiner les finances des clubs ayant décidé que les futures distributions de la Premier League, dans le cadre des comptes de Leicester relevant de ce protocole, ne pourraient pas être utilisées pour augmenter sa capacité de dépenses. Cela signifiait que le club ne pouvait pas recruter de joueurs tant qu’il n’avait pas généré de recettes, même si cela n’a perturbé que l’organisation du mercato estival.
Jeremy Monga et Abdelfattah n’ont été vendus qu’à la mi-juillet, et après le départ de Monga pour Manchester City le 11 juillet, Leicester a pu recruter Connor Chaplin et Alex McCarthy cinq jours plus tard. Quatre titulaires ont signé mardi, jour de la clôture du mercato, et 66 % des joueurs ont rejoint le club après le début de la saison. Leicester a manqué des cibles qui n’étaient pas disposées à attendre, mais Chaplin, McCarthy et Wes Burns faisaient partie de ceux qui ont fait preuve de patience pour rejoindre Martin. Et ces relations que l’entraîneur a su tisser ont commencé à inverser la tendance à Seagrave.
Martin a hérité d’un effectif fracturé et coûteux, qui avait perdu la confiance et le lien avec les supporters, ainsi que d’un vestiaire miné par l’arrogance et dépourvu d’éthique professionnelle. Dans un contexte financier différent, il fallait réduire l’effectif : entre les prêts et les départs de joueurs issus du centre de formation, 34 joueurs ont quitté le club cet été et 16 sont arrivés. Des sources ont déclaré à BBC Sport que l’ambiance au sein du club s’était nettement améliorée.
Le centre d’entraînement, qui a coûté 100 millions de livres sterling, est considéré comme l’un des meilleurs du pays, avec un terrain en gazon synthétique et un parcours de golf, mais il était perçu comme faisant partie du problème de la baisse des standards. Les joueurs avaient été autorisés à se relâcher plus qu’ils n’auraient dû, mais Martin a travaillé d’arrache-pied pour changer la culture et les comportements. Il y a une interdiction totale des téléphones portables à la cantine, et ceux qui enfreignent les règles ne sont pas sanctionnés par une amende, mais doivent courir. Les joueurs et le personnel doivent courir la longueur du terrain et revenir en 35 secondes, trois fois, avec une pause de 35 secondes entre chaque série. La même sanction s’applique en cas de retard, et Martin ainsi que ses principaux adjoints s’y conforment pour faire respecter les normes.
Plus tôt dans la saison, des joueurs avaient laissé une cassette et des boissons au bord de la piscine ; une photo leur a été montrée le lendemain. La sanction a été la même : courir. Il est clairement admis que le club doit montrer des progrès aux supporters, et non se contenter d’en parler. Malgré tout, il règne une atmosphère calme et concentrée en coulisses depuis la nomination de James McCarron au poste de directeur sportif, et Martin est considéré comme celui qui apporte une direction forte au club. McCarron assiste aux entraînements presque tous les jours et entretient une relation de travail étroite avec Martin.
Cependant, malgré ces aspects positifs, il est difficile d’ignorer le sentiment des supporters à l’égard du club, et plus particulièrement à l’égard du directeur du football, John Rodkin. La colère à l’égard de Rodkin, présent au sein du club depuis 1998, perdure depuis des années. Sa relation avec l’ancienne directrice générale, Susan Whelan, s’était détériorée un an avant son départ. Son refus de s’adresser aux médias jusqu’à ce mois-ci a également été critiqué. Il est resté silencieux pendant la relégation en Championship, et bien que cela soit cohérent – puisqu’il ne s’était pas non plus exprimé dans la presse lorsque Leicester remportait la Premier League –, cela a créé un vide d’information et empêché le club de communiquer efficacement avec ses supporters.
Il a finalement rompu son silence et s’est adressé aux supporters lors d’une interview accordée à BBC Leicester avant la défaite contre Peterborough, ce qui en dit long sur la prise de conscience du club, sa détermination à tenter de changer les choses et la gravité de la situation. Il s’agit d’une initiative positive, et l’on espère en interne qu’elle débouchera sur d’autres interventions, même si davantage de substance est nécessaire.
Lynn With, coprésidente de l’association Foxes Trust, a déclaré à BBC Sport : « Nous devons nous rappeler qu’il nous a également accompagnés dans les bons moments. Il était là quand tout allait pour le mieux. Mais savons-nous ce qu’il fait toute la journée, et savons-nous si tout cela est de sa faute ? C’est une bonne question. Les supporters ont le droit de s’en prendre à Russell et John, mais tout cela revient à Top. Il est très clair que Rodkin a fait son temps, et depuis la fin de la saison dernière et la mise en vente du club, nous avons vu de plus en plus de gens se convaincre que King Power et Top doivent eux aussi partir. »
Tout cela a conduit à un profond fossé entre les supporters et la direction. Même après le discours de Rodkin, certains avaient le sentiment de ne même pas vouloir l’écouter, tant leur frustration à son égard et envers le club était grande. With a ajouté : « Lors du match contre Northampton, remporté 1-0 en Coupe de la Ligue, j’étais assise à côté d’un homme âgé qui assiste aux matchs depuis 56 ans. À un moment donné, il a poussé un grand soupir et a déclaré : “Je les soutiendrai toujours, mais je ne les aime pas en ce moment.” »
Malgré tout, le club a vendu l’intégralité de ses 23 500 abonnements. Il semblerait que les employés n’aient pas été officiellement informés que le club était à vendre, et BBC Sport a indiqué que Khun Top restait engagé envers le club. Le jour de la clôture du mercato, Martin Rodkin et Macaron ont été consultés à la suite d’une offre de Manchester United de 15 millions de livres sterling pour le milieu de terrain Louis Page. L’offre a été rejetée, le trio souhaitant conserver le joueur de 18 ans pour l’aider à remonter au classement. L’objectif de 90 points fixé avant le début de la saison reste d’actualité. Leicester City a touché le fond, mais tente de se reconstruire.
