Le sprinteur sud-africain Sinisipo Dambele considère que le fait d’être comparé à la légende jamaïcaine Usain Bolt est un « honneur » pour lui, alors qu’il poursuit son ascension parmi l’élite mondiale des sprinteurs.
Dambele, âgé de 24 ans, a connu une saison exceptionnelle au cours de laquelle il a enchaîné une série de performances remarquables qui ont consolidé sa place parmi les plus grands talents africains émergents de l’athlétisme.
S’exprimant dans un podcast consacré à l’athlétisme, il a révélé qu’il « apprécie la pression » qui accompagne le fait d’être mentionné aux côtés de l’homme le plus rapide de l’histoire.
« La pression est un honneur », a-t-il déclaré. « Je l’adore, car c’est là que je brille. »
Dambele se souvient de sa rencontre avec Bolt, huit fois champion olympique, lors des Championnats du monde d’athlétisme de 2025 à Tokyo, où le Jamaïcain lui avait donné quelques conseils.
« Le charisme est inné chez Bolt. Lorsque j’ai eu la chance de le rencontrer en personne l’année dernière à Tokyo, il m’a dit : “Assure-toi d’apprécier tout ça.”
« Ces mots me restent en tête encore aujourd’hui. »
Dambele a remporté le titre sud-africain l’année dernière, ce qui lui a assuré une place à Tokyo où il a terminé huitième de la finale du 200 mètres, après avoir établi un nouveau record personnel de 19,97 secondes en demi-finale.
Il a battu ce chrono cette saison, alors que sa progression s’accélère.
Lors de la Diamond League à Doha en juin, il a réalisé un temps de 19,74 secondes, le quatrième meilleur temps enregistré par un sprinteur en 2026.
Lors de la finale de la Ligue de diamant à Bruxelles le mois dernier, il a terminé deuxième derrière l’Américain Kenny Bednarek, mais a devancé le champion olympique de 2024, le Botswanais Letsel Tebogo, tandis qu’il s’était classé quatrième lors de la première édition du championnat « Ultimate ».
Mais le moment fort de l’année a sans aucun doute été la médaille d’or remportée aux Jeux du Commonwealth à Birmingham en juillet, un exploit qui a fait de lui le premier Sud-Africain à s’imposer sur cette distance.
S’il est clair que le 200 mètres reste sa discipline de prédilection, il est « prêt mentalement à travailler » pour imiter Bolt, qui a débuté sa carrière en se spécialisant sur la plus longue distance avant de dominer également le 100 mètres.
« C’est lui qui a ouvert la voie », a déclaré Dambell.
« J’ai discuté à plusieurs reprises avec mon équipe et je leur ai dit : je veux que vous m’inscriviez au 100 mètres. »
« Je veux participer aux deux épreuves. Je sais que je vais réussir. »
Le rôle d’Akani Simben en tant que mentor
Dambell est une personne calme, et il affirme qu’il suivra le conseil de Bolt de profiter de son temps sur la piste, promettant aux spectateurs qu’ils « verront davantage de ma personnalité » à l’avenir.
« Je n’ai jamais été quelqu’un de bruyant qui cherche à attirer l’attention sur moi », a-t-il déclaré, faisant implicitement référence aux démonstrations audacieuses du champion olympique du 100 mètres, Noah Lyles.
« Je souris toujours là-bas, je regarde les spectateurs, je regarde les enfants, et c’est ça, ma personnalité. »
« Je veux simplement monter sur la piste, faire ce que j’ai à faire et m’assurer que tout le monde apprécie le spectacle. »
Le succès de Dambell coïncide avec un regain de confiance au sein des disciplines de vitesse en Afrique du Sud.
Il faisait partie de l’équipe qui a remporté la médaille d’or du 4 × 100 mètres aux Championnats du monde de relais à Guangzhou l’année dernière, aux côtés de ses coéquipiers Bayanda, Alaza, Bradley Nkwana et Akani Simben.
« Nous courons en équipe, et nous avons cette énergie », a déclaré Dambele, expliquant le rôle joué par la cohésion du groupe dans leur succès.
« Nous nous motivons mutuellement car nous poursuivons le même objectif : représenter notre pays. »
« Le rugby est le sport le plus populaire dans notre pays, et quand on voit les Springboks remporter la Coupe du monde, on a voulu vivre la même émotion. »
L’influence de Simben, fort de son expérience, a été déterminante.
Le champion du Commonwealth du 100 mètres en 2018 a enfin décroché une médaille olympique à Paris 2024, une médaille d’argent au relais 4 × 100 mètres, après avoir terminé à une déchirante quatrième place lors de la finale du 100 mètres individuel dans la capitale française et aux Jeux olympiques de Tokyo en 2020.
« Il a atteint toutes les finales. Il était là. C’était l’homme de la situation. C’était l’un des meilleurs sprinteurs du monde », a déclaré Dambele.
« C’est pourquoi, quand quelqu’un comme lui, originaire de notre pays, réussit, nous commençons nous aussi à croire que c’est vraiment possible. »
« Je veux être le meilleur »
Tout comme Sembene, Dambele est issu de l’équipe « Tuxport » de l’université de Pretoria, un vivier qui forme les meilleurs talents d’Afrique du Sud, parmi lesquels le sprinteur Gif Letlela, qui a terminé quatrième de la finale du 100 mètres aux Jeux du Commonwealth cette année, et la championne du monde en salle du 800 mètres en 2025, Prudence Sigodiso.
« Nous nous sommes tous découverts par des chemins différents et nous nous sommes retrouvés dans la même école », a déclaré Dambele.
« C’est le meilleur endroit pour s’entraîner quand on est sprinteur. »
Les quatre diplômés de Pretoria ont participé aux compétitions à Birmingham cette année, mais Dambele a été le seul à remporter une médaille des Jeux du Commonwealth.
« Ce fut un immense soulagement, car ce que j’ai accompli n’était pas une mince affaire », a-t-il expliqué.
« C’était un exploit énorme, surtout pour moi et pour l’Afrique du Sud. Mes émotions étaient vraiment mitigées. »
« J’ai continué à me battre malgré tout, et quand j’ai vécu ce moment, j’ai su que je le méritais grâce à tout le travail que j’avais fourni. »
Dambele a remporté deux médailles aux Championnats du monde des moins de 20 ans à Nairobi en 2021, mais son passage du statut de jeune espoir à celui de coureur confirmé n’a pas été facile, les blessures l’ayant écarté des pistes pendant la majeure partie de la saison 2024.
Et son succès cette année a changé beaucoup de choses.
« On me reconnaît plus facilement dans le pays depuis ma victoire aux Jeux du Commonwealth », explique-t-il.
« J’ai désormais un peu de notoriété, on entend les gens parler de moi. J’ai l’impression de vivre de belles choses. »
Et les choses pourraient encore s’améliorer, car des projets sont déjà en cours pour les prochains Championnats du monde à Pékin et les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028.
« Nous avons déjà tracé la voie pour y parvenir », a-t-il déclaré.
« Nous savons parfaitement à quel point les deux prochaines années sont importantes. »
« Je veux être le meilleur coureur de 200 mètres que le sport ait connu. »
« Je dois remporter le titre de champion du monde et la médaille d’or olympique. Je veux réaliser des exploits qui n’ont jamais été accomplis dans mon pays. »
