Après des décennies durant lesquelles la course sur tapis roulant était considérée comme un simple outil d’entraînement pour les coureurs de plein air, cette situation pourrait bien changer avec le lancement du championnat du monde de course sur tapis roulant. Reconnue par l’Association internationale des fédérations d’athlétisme (IAAF), cette nouvelle compétition permet aux participants du monde entier de parcourir 5 km sur un tapis de course et de se disputer une récompense financière de 100 000 dollars ainsi que le titre de champion du monde.
Ce championnat, baptisé « RunX », met en scène des coureurs amateurs face à une élite d’athlètes. BBC Sport a été invitée à un événement de qualification dans une salle de sport de Southampton pour suivre l’enregistrement des temps des participants sur le classement mondial virtuel.
Parmi les participants figure la marathonienne britannique Charlotte Bird. Elle a déclaré à BBC Sport que c’était une bonne idée pour inciter les gens à courir, car une distance de 5 km n’est pas très longue, ce qui permet à tout le monde de s’y essayer sans pression. Bardieu détient le troisième meilleur temps britannique chez les femmes au marathon et estime que la marche a longtemps été sous-estimée. Elle a ajouté : « Personnellement, j’adore la marche, je l’ai toujours intégrée à mes entraînements. « Nous en avons un à la maison, je trouve ça facile et j’y prends beaucoup de plaisir. » Quant à ses chances de devenir la première championne du monde de course sur tapis roulant, elle a déclaré que cela lui donnait une motivation supplémentaire, mais qu’elle aurait préféré que la course soit un marathon sur tapis roulant, car elle estime que ses chances seraient alors meilleures.
Les participants ont jusqu’au 24 janvier pour parcourir gratuitement 5 km dans le centre officiel RunX le plus proche. Ensuite, les 25 % des coureurs les mieux classés dans les tranches d’âge de 18 à 75 ans et plus représenteront leur pays lors des qualifications régionales, avant que les 10 meilleurs hommes et les 10 meilleures femmes de chaque catégorie ne se qualifient pour la finale mondiale qui se tiendra en Italie en mars prochain. Seuls 20 pays participent actuellement, et la liste des athlètes d’élite inscrits n’a pas encore été dévoilée.
Les organisateurs espèrent attirer davantage de participants grâce à la récompense financière et à des invitations exceptionnelles à des événements tels que les Championnats du monde de course sur route 2027 en Chine. Bien que la marche soit parfois qualifiée de « Dreammill » en raison du caractère répétitif et monotone de la course en salle, le président de l’Association internationale des fédérations d’athlétisme (IAAF), Lord Coe, a déclaré à BBC Sport qu’il s’agissait d’une « formidable opportunité » de faire découvrir la course à pied à un nouveau public. Il a précisé : « Cela touche un large éventail de tranches d’âge, et il est très important que nous continuions à innover ; il est également important que nous utilisions, dans le cadre de cette innovation, des technologies qui attirent davantage de jeunes vers notre sport. »
Les ambitions ne s’arrêtent pas là, puisqu’il est espéré que ce sport soit intégré aux compétitions d’e-sport au cours des cinq prochaines années. Luke Townsend, directeur de la formation chez Technogym UK, l’un des organisateurs de la compétition, a déclaré à BBC Sport : « Nous savons que les courses de fond présentent de nombreux défis, mais aucune autre épreuve n’est aussi accessible que celle des 5 km, et c’est vraiment un excellent point de départ. »
Aux côtés de professionnels comme Birdio, des membres du club de course à pied « She Strides » ont participé à l’événement de Southampton. Ils ont l’habitude de courir ensemble en plein air, mais ils ont souhaité participer à RunX afin de souligner l’importance de la course sur tapis roulant sous l’angle de la sécurité. Holly Thackway, fondatrice de She Strides, a déclaré : « Malheureusement, en hiver, de nombreuses femmes sont contraintes de modifier leur routine de course à l’extérieur car elles ne se sentent pas en sécurité. Avec le changement d’heure cette semaine, de nombreux coureurs vont bientôt devoir s’entraîner davantage dans l’obscurité. Elle a ajouté : « Courir en salle sur un tapis roulant signifie que vous n’avez pas besoin d’interrompre votre entraînement ; vous pouvez poursuivre votre programme, atteindre vos objectifs et continuer à courir tout au long de l’hiver. Je pense donc que cet événement est formidable pour mettre cela en avant. »
