Pendant de nombreuses années, la Premier League comptait un groupe bien défini, connu sous le nom des « Six Grands », qui comprenait Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United et Tottenham Hotspur. Ces clubs ne se contentaient pas de monopoliser les premières places du classement ; ils étaient également ceux qui comptaient le plus grand nombre de supporters, les plus solides financièrement et ceux qui remportaient le plus de titres dans le championnat.
Mais ce paysage a changé ces dernières saisons, Tottenham et Manchester United se retrouvant à lutter en bas du classement, tandis que des équipes comme Aston Villa, Brentford et Brighton se disputent désormais la tête du championnat. De son côté, Manchester City, l’équipe qui a dominé le championnat au cours de la dernière décennie, traverse une période d’incertitude après avoir récemment été reconnu coupable d’avoir enfreint les règles financières pendant neuf ans.
Sur le plan financier, les « six grands » sont toujours présents, puisque City, Arsenal, Manchester United, Liverpool, Tottenham et Chelsea figurent tous dans le top 10 des clubs les plus rentables du football mondial. Mais leur ère sur le terrain est-elle révolue ?
De l’histoire de Leicester au récent recul
La surprise de Leicester City, vainqueur du championnat lors de la saison 2015-2016, a été l’une des histoires les plus mémorables, car elle a captivé l’imagination des passionnés de football : en effet, toute équipe n’appartenant pas au « Big Six » avait alors énormément de mal à se rapprocher du titre. Cela semblait être un événement exceptionnel, d’autant plus que les « six grands » ont resserré leur emprise sur les premières places au cours des trois saisons suivantes ; l’écart entre eux et le reste des équipes était même plus important que jamais, et l’écart le plus faible entre la sixième et la septième place au cours de ces trois saisons n’a pas dépassé huit points.
Entre les saisons 2010-2011 et 2018-2019, ce que l’on appelle les « six grands » ont terminé la saison dans les six premières places à cinq reprises, dans les sept premières à deux reprises et dans les huit premières une seule fois.
Mais la donne a changé par la suite. Au cours d’une seule des six saisons suivantes, les six équipes ont toutes terminé la saison dans les six premières places, Aston Villa, Newcastle et Brighton ayant figuré à un moment ou à un autre parmi ces équipes. Plus précisément, Tottenham a beaucoup souffert et a terminé la saison à une place au-dessus de la zone de relégation lors de ses deux dernières campagnes ; le club occupe actuellement l’avant-dernière place, avec trois points d’avance, après avoir échoué à remporter la moindre victoire lors de ses six premiers matchs.
Cette saison, même si les premiers jours ne sont pas révélateurs, Manchester United occupe la treizième place et Liverpool la neuvième. Depuis la saison 2021-2022, Chelsea et Manchester United ont été écartés du top 6 à deux reprises, tandis que Tottenham en a été exclu à trois reprises, dont deux fois où il a terminé la saison à la dix-septième place. Au cours des trois dernières années, cinq des six premières places ont été occupées par des clubs n’appartenant pas au « Big Six », soit autant que lors des huit années précédentes réunies.
D’autres clubs sont devenus plus riches et plus avisés
L’une des raisons de la fin de la domination de ce groupe en tant qu’entité unique réside dans le fait que les autres clubs ont réduit l’écart financier. Newcastle en est un excellent exemple après son rachat pour 305 millions de livres sterling par le Fonds public d’investissement saoudien en 2021 : le club est passé de la onzième place en 2021-2022 à la quatrième la saison suivante, puis à la cinquième deux saisons plus tard.
À l’inverse, d’autres clubs, comme Brighton, se sont appuyés sur les données et un recrutement intelligent pour réduire l’écart. Les « Seagulls » affichent un bilan remarquable : ils achètent des talents prometteurs à bas prix pour les revendre ensuite à des sommes considérables. En 2021, le club a recruté le milieu de terrain équatorien Moises Caicedo, alors âgé de 19 ans, en provenance de l’Independiente del Valle pour 4 millions de livres, et l’a revendu deux ans plus tard à Chelsea pour 115 millions de livres, ce qui constituait à l’époque un record britannique. Le club a également recruté Mark Cucurella pour 15 millions de livres sterling avant de le revendre à Chelsea pour 62 millions, et a fait venir Alexis McAllister pour 7 millions avant de le céder à Liverpool pour 55 millions de livres sterling.
Le directeur sportif Mike Kay a déclaré au podcast «Football Daily» sur BBC Radio : «Notre stratégie et notre philosophie en matière de recrutement sont le fruit d’un travail de longue haleine. L’analyse des données revêt une grande importance, car il s’agissait d’une approche relativement nouvelle il y a quelques années par rapport aux autres clubs. Mais en réalité, ce n’est qu’un élément d’un processus plus vaste, un élément important qui nous aide à repérer efficacement les talents aux quatre coins du monde, ce qui nous permet d’agir rapidement sur un marché des transferts extrêmement concurrentiel. »
Le manque de continuité coûte cher
Depuis la retraite de Sir Alex Ferguson en 2013, Manchester United peine à retrouver le succès qu’il a connu pendant 26 ans sous la houlette du légendaire entraîneur écossais. Le club, sacré champion à 20 reprises, a connu une grande instabilité au poste d’entraîneur principal dans sa quête de la formule gagnante, avec quatre entraîneurs permanents qui se sont succédé depuis le début de la saison 2020-2021.
Il n’est pas le seul dans cette situation, et ce n’est même pas le pire. Au cours de la même période, sept personnes se sont succédé au poste d’entraîneur à plein temps à Chelsea, et six à Tottenham, dans le but de trouver la voie pour prétendre aux titres. À l’inverse, Arsenal a démontré que la patience pouvait porter ses fruits en accordant à Mikel Arteta, nommé en 2019, le temps de construire un effectif qui a permis aux « Gunners » de mettre fin, la saison dernière, à une attente de 22 ans pour remporter le titre de champion.
Le changement n’est-il pas toujours la règle ?
Les « six grands » n’ont jamais constitué une réalité immuable en Premier League ; il était donc prévisible que ce concept évolue et que sa composition change. Lors de la création du championnat en 1992, il y avait les « cinq grands » : Arsenal, Everton, Liverpool, Manchester United et Tottenham, des clubs qui étaient alors considérés comme ceux ayant le plus grand nombre de supporters et les plus solides financièrement. Ce groupe s’est transformé en « les deux grands » à la fin des années 1990 et au début des années 2000, sous la domination de Manchester United et d’Arsenal, avant de s’élargir pour devenir « les quatre grands » avec la présence régulière de Chelsea et de Liverpool dans les quatre premières places.
La saison 2010-2011 a été la première de l’histoire du championnat anglais où les six premières places ont été occupées par Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United et Tottenham, puis cela s’est reproduit en 2014-2015, 2016-2017, 2017-2018 et 2018-2019, faisant des « six grands » ce qu’ils sont aujourd’hui.
La sixième décennie du siècle dernier a peut-être été la plus ouverte de l’histoire de la première division, lorsque Burnley, Tottenham, Ipswich, Everton, Liverpool, Manchester United, Manchester City et Leeds ont remporté le titre.
Même si, jusqu’à présent, le vainqueur du championnat anglais semble toujours être issu de l’un des clubs du « Big Six », le concept de monopole de ces équipes sur les six premières places s’estompe, puisqu’il y a quatre ans que, pour la dernière fois, elles ont toutes terminé à ces places. Actuellement, Brighton, Brentford et Everton se retrouvent dans les six premières places, et alors qu’il reste encore de nombreux matchs à disputer cette saison, le haut du classement semble plus ouvert que jamais, ce qui ne peut être que positif.
