Le stade de Windsor Park, à Belfast, accueillera samedi 24 octobre à 19 h 30 (heure d’été britannique) la finale de la Challenge Cup féminine opposant Clintonville, tenante du titre, à Glentoran, en conclusion d’une saison nationale marquée par la nette domination de Clintonville, mais qui a également été marquée par une décision administrative qui a mis fin à ses espoirs de réaliser le triplé. Clintonville a remporté le titre de champion, mais s’est vu privé de la possibilité de réaliser le triplé national après que le titre de la Coupe de la Ligue a été attribué à Glintoran, suite à l’alignement par Clintonville de joueurs non éligibles lors de la finale en juillet.
Date de la finale et diffusion
La finale opposant Clintonville à Glentoran se déroulera au Windsor Park de Belfast, le samedi 24 octobre, à 19 h 30 (heure d’été britannique). La finale pourra être suivie sur BBC iPlayer, ainsi que sur l’application et le site web de BBC Sport. L’ancienne défenseuse de l’équipe nationale d’Irlande du Nord, Julie Nelson, rejoindra la présentatrice Nicola McCarthy à partir de 19 h 15, heure d’été britannique, tandis que l’actuel sélectionneur de l’équipe nationale d’Irlande du Nord, Michael McCardle, et l’ancienne internationale Helen McKenna assureront les commentaires aux côtés de Barry Green.
Une saison favorable à Clintonville
Clintonville a eu l’avantage cette saison, remportant les quatre rencontres qui l’ont opposé à Glentoran sur son terrain. La première rencontre a eu lieu lors de la finale de la Coupe de la Ligue en juillet, où Clintonville s’était imposé 4-0, mais le résultat a ensuite été annulé après la découverte de l’alignement de joueurs inéligibles. Lors de son premier match de championnat contre Glentoran début août, Tegan Lynch a inscrit un doublé pour permettre à Clintonville de s’imposer 3-1 au Solitude Stadium. L’équipe s’est ensuite imposée 2-1 au stade Blancheflower plus tard en août grâce à un but en fin de match de Kaitlin McGinnis. Clintonville a décroché le titre de champion après le match nul 1-1 entre ses principaux rivaux, Glentoran et Linfield, en septembre, et a célébré, lors de la dernière journée de la saison, une victoire 4-1 contre Glentoran avant de soulever le trophée.
Déclarations des entraîneurs
Brendan Lynch, l’entraîneur de Clintonville, a déclaré : « Nous savons que ce sera un match formidable, qui donnera lieu à une véritable bataille entre les deux équipes. Nous nous sommes préparés du mieux possible, et je pense qu’ils ont fait de même ; nous savons simplement que ce sera un match d’une importance capitale. C’est un match formidable pour une finale de la Coupe d’Irlande. C’est un match spectaculaire, et c’est exactement ce à quoi nous nous attendons. »
Quant à l’entraîneuse de Glentoran, Kim Turner, elle a déclaré : «C’est une équipe vraiment formidable, bien structurée à tous les niveaux et extrêmement organisée. Au final, en termes de mentalité, tout se jouera sur cette finale : qui fera les bons choix le jour J, qui saisira ses occasions, qui réalisera les interventions décisives et qui en voudra le plus. Ce sont deux grands clubs avec deux effectifs de haut niveau, et je pense que ce sera une soirée incroyable pour tout le monde et pour le football féminin en général. »
Le parcours vers la finale
Clintonville a entamé sa campagne de défense du titre par une victoire difficile 3-2 à domicile face aux Lisburn Rangers au deuxième tour. Il a ensuite remporté une victoire plus confortable (3-0) en quarts de finale, puis s’est imposé sur le même score face aux Crusaders Strikers, l’un de ses rivaux du nord de Belfast, en demi-finale.
Quant à Glentoran, il a débuté son parcours en Coupe d’Irlande par une victoire écrasante 7-0 contre Comber Reek, avant de battre Linfield 2-1 lors d’un quart de finale serré. Gracie Conway a inscrit le seul but de la victoire 1-0 de Turner face à Lisburn, permettant ainsi à son équipe d’accéder à la finale au stade de Windsor Park.
Retrait du titre de la Coupe de la Ligue
L’histoire la plus marquante avant la finale est la privation de Clintonville de la possibilité de réaliser le triplé national. Le titre de la Coupe de la Ligue lui a été retiré après que les instances compétentes ont jugé qu’il avait aligné des joueurs inéligibles lors de la finale de juillet contre Glentoran. Caitlin McGinnis avait inscrit un doublé, tandis que Kirsty McGinnis et Danielle Maxwell avaient également marqué lors de cette victoire 4-0, mais le résultat a ensuite été rectifié en une victoire 3-0 pour Glentoran.
L’entraîneur Lynch estime que la perte de l’occasion de réaliser le triplé national est « injuste » malgré la domination affichée en finale, mais il reconnaît que « c’est comme ça ». « Ce n’est pas tout à fait comme pour Manchester City, c’est un détail technique si vous voulez », a déclaré Lynch à BBC Sport. Il faisait référence à la condamnation du club anglais pour avoir enfreint les règles financières de la Premier League. Il a ajouté : «Nous avons mis cela de côté et nous allons de l’avant. Ça ne sert à rien de s’attarder là-dessus, nous devons aller de l’avant, c’est tout ».
La position de Glentoran
Bien que Glentoran se soit vu attribuer le titre par la suite, son entraîneuse, Kim Turner, a reconnu que son équipe « avait mérité de perdre le match » ce jour-là. Elle a ajouté que « rien ne semblait injuste » dans le fait qu’elles n’aient pas pu célébrer leur victoire.
La retraite de Kelly Bailey
L’autre histoire concerne le dernier match de la carrière de 30 ans de Kelly Bailey avec Glentoran, la défenseuse devant prendre sa retraite après la finale de samedi. Turner a déclaré : «Elle a reçu de nombreux hommages, récompenses et distinctions pour sa brillante carrière dans le football féminin. Nous avons une petite devise au sein du club : « Sois plus comme Kelly ». Je pense que nous devons être plus comme Kelly lors de cette finale, en étant des personnes de qualité, en nous donnant à 100 % dans tout ce que nous faisons, et en remportant finalement un nouveau titre. »
