Une atmosphère de suspense et d’excitation règne jusqu’aux dernières minutes de la troisième journée de la phase de groupes de la Coupe du monde 2026, le calendrier des matchs des 32es de finale restant en suspens jusqu’à la fin de la phase de groupes samedi, avec 495 combinaisons possibles pour les prochaines rencontres, en raison de l’élargissement du tournoi de 32 à 48 équipes.
En effet, alors que depuis 1998, remporter le titre mondial nécessitait de disputer sept matchs (trois lors de la phase de groupes, puis les huitièmes de finale, les quarts de finale, les demi-finales et la finale), les phases à élimination directe comportent désormais une étape supplémentaire.
Lorsque 32 pays participaient à la compétition, les choses étaient aussi simples qu’une table de multiplication : les deux premiers de chacun des huit groupes de quatre équipes se qualifiaient pour les huitièmes de finale.
Mais les choses se compliquent dans cette édition, puisqu’il faudra réduire le nombre des 48 équipes participantes à 32 dès le premier tour à élimination directe.
En effet, outre les équipes classées première et deuxième de chacune des 12 poules, les huit meilleures équipes classées troisièmes se qualifieront également.
Bien entendu, l’identité de ces huit équipes restera incertaine jusqu’au dernier moment, en attendant les résultats des deux derniers matchs de la phase de poules : la rencontre entre la Jordanie et l’Argentine à Dallas, et celle entre l’Algérie et l’Autriche à Kansas City.
Ces deux matchs doivent débuter samedi à 21 heures, heure locale (dimanche à 2 heures du matin, heure de Greenwich).
L’Argentine, tenante du titre, a assuré la première place du groupe 10, tandis que l’Autriche et l’Algérie se disputent les deux places suivantes. L’une d’entre elles se qualifiera directement en tant que deuxième, tandis que l’autre pourrait décrocher son billet en tant que l’une des meilleures troisièmes, en fonction de son nombre de points par rapport aux autres équipes classées troisièmes dans les autres groupes.
Ce n’est pas le fruit du hasard
Quant aux autres équipes, rien n’est laissé au hasard ; tout relève d’un calcul complexe qui tient compte de trois contraintes :
1. Seules les équipes en tête des huit groupes suivants : le premier, le deuxième, le quatrième, le cinquième, le septième, le neuvième, le onzième et le douzième, affronteront les équipes classées troisièmes de leur groupe.
Quant aux rencontres issues des quatre autres groupes du tour des 32, elles opposeront les premiers et les deuxièmes des groupes 3 et 6, ainsi que les premiers et les deuxièmes des groupes 8 et 10.
2. Le premier de son groupe ne peut pas affronter une équipe classée troisième de son groupe.
3. La Fédération internationale de football (FIFA) a adopté un système fixe, selon lequel le premier de chaque groupe affrontera l’une des équipes classées troisièmes issues d’une liste restreinte à cinq groupes prédéfinis, et non parmi l’ensemble des huit groupes dont les équipes classées troisièmes se qualifient pour les 32es de finale.
Compte tenu de ces contraintes, la FIFA a établi un calendrier préétabli et l’a publié avant le coup d’envoi de la Coupe du monde ; celui-ci comprend 495 scénarios différents, en fonction des 12 groupes dont sortiront les meilleurs troisièmes.
Par exemple, si la France termine en tête du groupe 9, elle pourrait, selon l’ordre de probabilité, affronter l’équipe classée troisième du groupe 6 (les Pays-Bas, le Japon, la Suède ou la Tunisie), ou celle du groupe 4, 7 ou 8, et enfin la troisième, ce qui constitue le scénario le moins probable d’un point de vue mathématique.
Dans le règlement de la 23e édition de la Coupe du monde, il a fallu consacrer 18 pages d’annexes pour énumérer ces 495 possibilités.
